Como muitos outros conceitos, o da diacronia deve ser entendido em oposição ao seu oposto, a sincronia. Assim, no estudo da lingüística, a sincronia é a análise da linguagem em um estágio de tempo específico, enquanto a diacronia é o estudo da linguagem ao longo do tempo. Ambos os conceitos foram desenvolvidos pelo linguista Ferdinand de Saussure no século XIX.
A fronteira entre diacronia e sincronia não é tão óbvia quanto pode parecer à primeira vista, porque quando sabemos o significado de uma palavra podemos nos perguntar qual é sua história.
Diacronia, sincronia e anacronia
O estudo sincrônico da língua pode ser realizado em diferentes níveis ou planos: morfológico, sintático, lexical, semântico ou etimológico. Com a abordagem diacrônica, a perspectiva histórica e evolutiva é introduzida e, portanto, uma linguagem é analisada como se fosse uma realidade viva sujeita a mudanças permanentes.
Ao contrário, na análise sincrônica, um fenômeno linguístico é analisado a partir dos elementos que o compõem e independentemente de sua dimensão temporal. Em outras palavras, na sincronia é irrelevante de onde vem um termo, enquanto na diacronia o fundamental é o conhecimento evolutivo do fenômeno linguístico (por exemplo, os diferentes significados que uma palavra adquiriu ao longo da história).
Por outro lado, há também uma anacronia, que ocorre quando há uma alteração cronológica na comunicação (em uma história há um anacronismo quando um elemento da narrativa não pertence ao momento histórico explicado).
Análise diacrônica e sincrônica da palavra amizade
Se analisarmos o termo amizade na perspectiva sincrônica, pode-se dizer o seguinte: 1) é um substantivo feminino e 2) quanto ao seu significado, refere-se à relação de afeto entre as pessoas. Por outro lado, em uma análise diacrônica pode-se abordar a própria história e evolução do conceito: a amizade nos gregos, nos romanos, na Idade Média e no mundo de hoje.
Diacronia e sincronia na linguagem publicitária
Na estratégia publicitária existe uma abordagem diacrônica quando o fator tempo faz parte do spot publicitário. Por exemplo, quando um anúncio compara o presente com o passado ou quando uma história é contada com um começo e um fim.
Ao contrário, uma abordagem síncrona de um spot ocorre quando as características de um produto são explicadas independentemente do fator tempo (por exemplo, sua qualidade, seu preço e suas características principais são mostradas).
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