Uma hipoteca é um contrato pelo qual um empréstimo é tomado como garantia de um ativo que geralmente constitui uma propriedade. A propriedade permanece nas mãos do proprietário enquanto ele cumprir suas obrigações; caso contrário, o credor pode fazer a venda do imóvel para receber o dinheiro emprestado.
O contrato que constitui hipoteca deve ser inscrito no Registro de Imóveis para ter valor para terceiros. Caso o devedor deixe de cumprir os seus pagamentos, procede-se à ação judicial, à condenação e à licitação do imóvel.. Assim, como contrato, a hipoteca apenas impõe uma obrigação ao devedor e é regulada de acordo com a lei.
Os três aspectos mais importantes de uma hipoteca são: o capital, que é o dinheiro emprestado pelo banco e que geralmente é inferior ao preço do imóvel para ser coberto em um possível leilão; o interesse, que indica o percentual extra que deve ser pago à entidade que concedeu o empréstimo e que pode ser fixo ou variável; e finalmente, o prazo, que é o tempo que inclui a volta da capital.
O processo legal pelo qual um imóvel é perdido é chamado de execução hipotecária.. Para chegar lá, os credores devem notificar o proprietário do imóvel sobre sua intenção de leiloar o imóvel. Em caso de situação difícil, é aconselhável negociar uma venda rápida do imóvel com a entidade que emprestou o capital.
Hoje é conhecida a crise das hipotecas nos Estados Unidos, que desencadeou uma crise mais profunda em 2008. Basicamente, o que aconteceu consistiu na entrega de empréstimos hipotecários de alto risco que terminaram em inadimplência e na execução de muitos imóveis. Quando se constatou que grandes instituições financeiras e fundos de investimento possuíam ativos comprometidos nesse tipo de hipoteca, o crédito se contraiu repentinamente e eclodiu o pânico e a desconfiança.
