Um cristal é um corpo sólido, que possui faces planas e bem formadas, com bordas retas e vértices agudos. No dia a dia estamos rodeados de cristais (o sal comum que usamos na cozinha, o açúcar, os que se encontram nas moedas, nos ossos do corpo ou nos materiais de construção).
Cristalografia é a disciplina científica que estuda as características e propriedades dos cristais.
O mais importante sobre um cristal é conhecer sua estrutura, que determina quais são suas propriedades físicas ou químicas. Nesse sentido, deve-se levar em consideração que um cristal possui uma forma geométrica regular.
Cristais e minerais
O interesse pelos cristais originou-se do estudo dos minerais. Os alquimistas da Idade Média se perguntavam por que cada mineral tinha uma certa estrutura geométrica. Cientistas medievais não podiam responder a esse tipo de pergunta. Foi nos séculos posteriores que a configuração da matéria começou a ser compreendida. Dessa forma, observou-se que a matéria cristalina existia com uma ordem periódica. A cristalografia respondeu a esta observação e esta disciplina descreve como a matéria cristalina é formada, qual é a sua estrutura e como está organizada. Desta forma, um cristal pode ser entendido como um sólido homogêneo que possui um ordenamento interno em sua morfologia poliédrica.
Diferenciando cristal de mineral e o papel da mineralogia
Ao definir o que é um cristal, já é possível entender o que é um mineral, que é um sólido cristalino de origem natural. Pode-se dizer que a mineralogia seria o conhecimento que estuda a composição química, estrutura, origem e propriedades de cada mineral a partir de sua composição cristalina.
Cristalografia, uma etapa ainda maior na análise
A cristalografia vai além da mineralogia. Na verdade, hoje se fala em ciência dos materiais, cujo objetivo é a criação de novos materiais aplicáveis às novas tecnologias e à indústria. Alguns exemplos dessa ciência são destacados em nanotecnologia ou semicondutividade.
O caso do carbono
Um exemplo concreto seria o caso do carbono. Quando o carbono se cristaliza em uma determinada estrutura, ele forma um mineral, o diamante (o mineral mais duro que se conhece). Se o carbono cristalizar em uma estrutura diferente, ele pode formar grafite (um dos minerais menos duros conhecidos). Assim, ambos os minerais são idênticos do ponto de vista químico e é a sua forma de organização que os torna únicos e diferentes.
