Sinônimo de astronauta, o termo cosmonauta é, no entanto, de menor uso, embora não por isso menos importante no mundo da astronáutica. Quando usamos o termo cosmonauta, estamos tentando nos referir a uma pessoa que se dedica à navegação do cosmos, ou seja, àquelas pessoas que viajam em naves especialmente preparadas para o espaço sideral e, portanto, navegam fora dos limites do planeta Terra. Embora a astronáutica seja uma ciência que existe há muito tempo e produziu um prolífico número de astronautas ou cosmonautas, podemos facilmente dizer que apenas um número privilegiado de pessoas na história do mundo tiveram a possibilidade de serem considerados cosmonautas devido à preparação intensa e profunda que devem ter visto que sempre há poucas pessoas que voam em cada viagem.
A palavra cosmonauta junta-se ao prefixo cosmo com o sufixo nauta. O primeiro faz referência óbvia ao cosmos, isto é, ao espaço sideral. O segundo, nauta, é um sufixo que vem do grego nauts e o que significa marinheiro, navegador. Entende-se então que a palavra cosmonauta é usada para designar aquelas pessoas que navegam ou viajam pelo cosmos, vindas do espaço sideral.
É importante destacar que a exclusividade que um número limitado de pessoas teve para se tornarem cosmonautas está diretamente ligada ao treinamento intenso e extenso que esses indivíduos (homens e mulheres) devem desenvolver ao longo de suas vidas. Para ser cosmonauta, é necessário não só ter conhecimentos científicos úteis à atividade (como astronomia, física, matemática e outros conhecimentos exatos), mas também desenvolver um tipo de personalidade em que elementos como a tomada de decisões não faltam poder., segurança, confiança, estabilidade emocional, paciência, autocontrole, etc.
