A siderurgia é uma indústria voltada para a transformação de um mineral, o ferro. Esse mineral normalmente é transformado em um alto-forno, instalação industrial onde o ferro é derretido em uma cápsula cilíndrica na qual o combustível sólido do coque sofre reações químicas que o transformam em ferro.
A obtenção de ferro na indústria do aço se destina a outro metal, o aço. No entanto, existem siderúrgicas que obtêm aço diretamente da sucata ferrosa.
Hierra, a peça do quebra-cabeça com a qual o processo começa
Todos os produtos obtidos do ferro constituem a indústria do aço, indústria pesada que produz toda uma série de metais de grande valor estratégico (tungstênio, níquel, cromo ou manganês). A partir desses metais é possível fabricar os mais diversos utensílios relacionados a todos os tipos de atividades econômicas (construção civil, indústria automobilística, indústria naval, máquinas pesadas).
A história da indústria do aço
Até o século XVIII, o ferro era obtido pelo aquecimento de camadas de minério de carvão vegetal em fornos de vários metros de altura. O produto resultante era uma massa de ferro que precisava ser trabalhada em brasa na forja e, posteriormente, submetida a marteladas intensas. É assim que o ferro forjado foi alcançado. Os fornos consumiam tanto carvão que a lenha ficou escassa. Por conta disso, surgiu a necessidade de se buscar outro tipo de combustível. Na Grã-Bretanha, havia depósitos de carvão mineral, mas ele queimava com dificuldade.
Encontrando uma resposta
No início do século XVIII, encontrou-se uma solução: usar um derivado do carvão mineral, o coque, nos altos-fornos, obtido por destilação do carvão. Para ativar a combustão nos fornos de coque era necessário injetar uma intensa corrente de ar, que era obtida na máquina a vapor. A partir de então a indústria siderúrgica passou a fabricar tubos, vigas e barris, elementos básicos em diversas indústrias pesadas. Esse processo industrial foi a base de uma nova era, conhecida como Revolução Industrial.
No século XIX, o desenvolvimento industrial espalhou-se da Grã-Bretanha para o restante dos países da Europa Ocidental. Os procedimentos para converter ferro em aço eram bastante caros, mas por volta de 1850 foi inventado um conversor que transformava o ferro em aço. Esta mudança na indústria do aço teve consequências nas indústrias metalúrgicas, na indústria têxtil, nas máquinas agrícolas e na fabricação de todo tipo de ferramentas.
