Por finanças entende-se todas as atividades relacionadas com a troca e gestão de capital. As finanças fazem parte da economia, uma vez que têm a ver com as diferentes formas de administrar o dinheiro em situações particulares e específicas. As finanças podem ser divididas em finanças públicas ou privadas dependendo de quem é o sujeito que gere o capital: se é um particular ou se é o Estado ou outras instituições públicas.
Embora a atividade cambial e de troca de capitais sempre tenha existido nas sociedades humanas, podemos dizer que o século XV, com o surgimento do capitalismo, é o momento central para se poder falar de finanças como a conhecemos hoje. É neste momento que surgem os bancos, cambistas, intermediários e outros personagens ou atores sociais responsáveis por este tipo de atividade. Ao mesmo tempo, o século 20 é o século em que o capitalismo passa a concentrar sua atenção quase exclusivamente nas atividades financeiras, tornando-se estas mais importantes do que as atividades industriais ou comerciais de outros tempos.
Finanças nada mais é do que administração e gestão de capital. Nesse sentido, para a execução das finanças de uma empresa, instituição pública ou mesmo finanças pessoais, é necessária uma formação específica para a área, visto que muitas vezes é necessário conhecer conceitos, operações e procedimentos na área económica. O principal objetivo das finanças é permitir um equilíbrio ordenado entre o capital de entrada (investimentos ou lucros) e o capital de saída (depósitos ou despesas). Embora a maioria das instituições, empresas e empresas possuam uma área de finanças com profissionais responsáveis por essa atividade, as finanças pessoais costumam ser atribuídas por pessoas físicas a pessoas treinadas para tal.
