O balão de ar quente é considerado um tipo de nave que permite que as pessoas se movimentem no espaço aéreo, embora na maioria dos casos esse movimento seja simplesmente recreativo e temporário. O balão de ar quente funciona a partir da movimentação de diferentes gases que podem ou não estar quentes. O impulso desses gases faz com que a câmara formada por um extenso tecido se mova no ar, além de subir em altura e se desprender do solo. Normalmente, os balões de ar quente não cumprem a função de transporte regular como outras aeronaves (aviões, helicópteros), mas estão relacionados mais do que qualquer coisa a atividades recreativas, competição, etc.
O balão de ar quente é composto de três partes: primeiro, e mais importante, é a câmara na qual o ar está contido. Esta câmara é formada por um extenso tecido que assume a forma de uma gota e permanece aberta na parte inferior. É nessa parte que se insere o gás que será usado para mobilizar o balão e que mantém o tecido totalmente estendido. É muito importante que a câmara de ar não apresente furos ou danos, pois assim o movimento do gás propelente não seria adequado e o balão de ar quente poderia cair.
Depois, tem o motor ou termostato, aquele que impulsiona o gás e que pode ser controlado manualmente de acordo com as necessidades (por exemplo, aumentando ou diminuindo a intensidade do ar conforme seja necessário baixar ou aumentar a altura). Por fim, a terceira parte é aquela conhecida como gôndola e é onde ficam os passageiros e a tripulação do balão. Esta gôndola é geralmente pequena e é amarrada ao tecido da parte superior por meio de cordas e cordas fortes.
O funcionamento do balão de ar quente depende exatamente do movimento do gás que é usado como propelente. Isso significa que não é elétrico nem mecânico, mas depende das trocas gasosas. Existem dois tipos principais: aqueles que se movem por ar quente (ou seja, quando o mesmo oxigênio que está dentro da câmara é aquecido do motor) e aqueles balões que usam gases como hidrogênio, hélio ou metano que o fazem variar o peso do balão em relação ao peso do ar na atmosfera e, portanto, pode subir ou descer.
