Energia é a capacidade de produzir algum tipo de trabalho ou colocar algo em movimento.. Embora o termo possa ser definido a partir de uma ampla variedade de abordagens, a verdade é que todas elas guardam algum tipo de relação com a definição fornecida. A energia é um tema de enorme relevância para a atividade humana, na medida em que permite o desenvolvimento da vida na Terra e sustenta a atividade económica..
A fonte de energia mais importante para o homem é o sol. Portanto, é graças à luz solar que as plantas podem, por meio de células especialmente projetadas para essa tarefa, tirar energia e produzir seus próprios alimentos que resultam na produção de oxigênio. Vistos os fatos, os vegetais também são a primeira fonte de energia na cadeia alimentar, na medida em que servem para alimentar os herbívoros e, a partir daí, todos os demais seres vivos, inclusive os carniceiros. Na verdade, a energia fornecida pelo sol na forma de luz (fótons ou energia luminosa) é transformada pelas plantas em energia química, armazenada em nutrientes. Essa energia, por sua vez, é liberada como energia térmica pelos animais.
Vale destacar que, para as atividades de produção de bens e serviços, a exigência de fontes de energia também é importante. É por isso que a exploração dos recursos energéticos é de enorme importância estratégico, porque é a base sobre a qual toda a economia é colocada em operação. As principais fontes de energia neste sentido são os hidrocarbonetos, que são compostos orgânicos constituídos por hidrogênio e carbono; assim, o gás natural e o petróleo são essenciais para o desenvolvimento da atividade humana hoje. É interessante notar que esses produtos se originaram de um processo lento e progressivo que teve como ponto de partida os seres vivos, por isso são conhecidos como “combustíveis fósseis”. Em termos estritos e lembrando o parágrafo anterior, a energia contida nesses produtos não deixa de ser também originada do sol, embora há milhares de anos.
Um dos principais problemas que atualmente aguardam solução é a necessidade de extrair energia de novas fontes. Uma resposta possível foi há muito oferecida pela energia nuclear, mas seu custo e os acidentes perigosos a ela associados prejudicaram essa possibilidade. Outras variantes para gerar energia podem ser o uso do vento, das marés, do calor da terra, dos rios, etc. No caso particular da propulsão por ar em movimento, conhecida como energia eólica, é conhecida desde a antiguidade no âmbito da utilização de moinhos para os mais diversos fins. Atualmente, é possível obter grandes alíquotas de energia com este recurso, embora seja limitado a áreas ventosas. Por outro lado, o movimento das águas (seja através das marés, seja pela atividade dos rios) representa um recurso de grande interesse devido à sua limpeza e às suas características ecológicas, embora possa depender em grande medida de fatores climáticos e da vazão dos cursos d'água envolvidos no processo. O uso de células solares para acumular energia diretamente dos fótons do sol é uma possibilidade notável, embora se reconheça que um grande número de células é necessário para atingir esse efeito, mesmo para pequenos consumidores. Finalmente, alguns caminhos alternativos, como a energia da madeira (obtida a partir de resíduos de madeira), a energia geotérmica (do calor da Terra) e a bioenergia (como o gás produzido por certas cepas de bactérias) são uma porta de esperança para a geração de energia. No futuro, haverá novas possibilidades em relação a este tema.
