Os elétrons de um átomo são distribuídos em uma área ou região ao redor do núcleo. Esta região possui níveis de energia que formam órbitas, que são representadas por letras ou números. Assim, o número de elétrons presentes na órbita mais extrema é conhecido por uma denominação, elétrons de valência.
A órbita mais extrema é, por sua vez, chamada de órbita de valência.
O número máximo de elétrons que podem ser acomodados na órbita mais extrema é oito. Por causa disso, elementos com uma órbita extrema e totalmente completa têm uma configuração de octeto.
Esses tipos de elementos não se combinam facilmente com outros e, conseqüentemente, têm muito pouca reatividade
Em outras palavras, sua capacidade de combinação é praticamente nula.
Elementos cuja órbita de valência é incompleta tendem a completar sua configuração de octeto e acabam se combinando com átomos do mesmo tipo ou de tipo diferente. Assim, a capacidade de um átomo de se combinar com outro átomo é chamada de valência.
A figura das valências indica as possibilidades que um átomo tem ao se combinar com outro para obter um composto. Essa medida está relacionada à quantidade de ligações químicas estabelecidas pelos átomos de um elemento dessa categoria.
Existem vários tipos ou modalidades de valências.
Os fixos possuem apenas uma forma de combinação e todos os seus estados são positivos (alguns dos elementos com essa característica são lítio, sódio, potássio, prata, magnésio e zinco).
As variáveis possuem duas ou mais formas de combinação (cobre, mercúrio, estanho, chumbo e platina possuem esta particularidade).
Existem também valências fixas de não metais (por exemplo, em hidrogênio, flúor ou oxigênio) e valências variáveis de metais.
Em qualquer caso, todas essas características são organizadas por tabelas onde os diferentes elementos químicos estão agrupados.
Um exemplo ilustrativo relacionado à capacidade de elementos químicos se combinarem
Os elementos se combinam com outros elementos de várias maneiras: perdendo, obtendo ou compartilhando seus elétrons. Por exemplo, a configuração eletrônica do sódio (Na) é 2, 8, 1 e a do cloro (Cl) é 2, 8, 7 e, conseqüentemente, é mais fácil para o sódio perder um elétron do que ganhar sete elétrons para completar . seu octeto (em contraste, o cloro aceita facilmente um elétron para completar seu octeto em vez de perder sete elétrons).
Em outras palavras, tanto o sódio quanto o cloro têm valência 1, pois sua capacidade de combinação é 1.
