O conceito de teia alimentar é aplicado ao fenômeno natural por meio do qual diferentes seres vivos se conectam a partir do ciclo de vida que implica que uns se alimentem de outros para sobreviver. A palavra trófico vem da língua grega em que é trofos, o que significa comida. Assim, uma teia ou cadeia alimentar é a união de diferentes elos que se unem a partir do consumo para sobreviver. Como ninguém se alimenta única ou especialmente do ser humano, costuma ser colocado no final da teia alimentar, pois, por ser onívoro, consome todos os tipos de seres vivos e nenhum depende dele para sobreviver.
A teia alimentar possui vários pontos que se repetem mais ou menos em todos os casos, embora com variações. O princípio de qualquer rede ou cadeia alimentar é aquele ocupado por plantas de todos os tipos. Esses seres vivos, por serem autótrofos, ou seja, por produzirem seu próprio alimento, são os primeiros elos da cadeia, uma vez que outros seres vivos dependem deles para se alimentarem. Plantas, vegetais e árvores são autótrofos, pois levam elementos naturais como água, luz ou dióxido de carbono para transformá-los em alimentos que processam internamente. Assim, as plantas, vivendo por seus próprios meios, permitem que esses animais herbívoros também se alimentem e continuem a subsistir.
Os herbívoros costumam ser o segundo elo de qualquer cadeia alimentar, pois são eles que consomem as plantas, por isso devem ser localizados logo em seguida. Esses animais (como cavalos, zebras, antílopes, vacas ou búfalos) são seguidos pelos animais carnívoros, aqueles que comem carne (por exemplo, o leão, o tigre, o lobo, o urso). Animais exclusivamente carnívoros são classificados em terceiro lugar, embora uma cadeia alimentar possa ter vários elos carnívoros (por exemplo, quando no oceano os peixes maiores se alimentam dos peixes menores que por sua vez se alimentam de outros peixes). O ser humano é colocado no final da rede, podendo consumir como alimento qualquer um dos elementos anteriores de forma inclusiva ou exclusiva dependendo de sua alimentação.
