Apesar de estar ligada quase que exclusivamente à alimentação, na realidade, a gastronomia é a conjugação dos aspectos culinários com os aspectos culturais que constituem cada sociedade ou comunidade. É por isso que a gastronomia não é apenas um conjunto de técnicas ou métodos de cozinhar, mas também a relação que os indivíduos estabelecem com o meio que os rodeia, de onde obtêm os seus recursos alimentares, a forma como os utilizam e todos aqueles fenómenos sociais. Ou culturais que têm a ver com o consumo de preparações culinárias.
A gastronomia caracteriza-se sempre por ser particular e quase exclusiva de uma determinada região, visto que a forma como alguns pratos são preparados num país pode ser completamente diferente noutro país. Muitas vezes as diferenças podem ocorrer dentro de regiões de um mesmo país dependendo do tipo de recursos disponíveis. É por isso que a gastronomia está diretamente relacionada com o ambiente natural, mas ao mesmo tempo com aspectos sociológicos, históricos, filosóficos e antropológicos de cada região. Em alguns casos, a gastronomia também pode ser entendida do lugar da matemática, da física ou da química de acordo com os eventos que ocorrem em cada situação culinária.
Enquanto para as artes culinárias o papel do cozinheiro é de grande importância, para a gastronomia não é tão importante, mas esse lugar é ocupado pelo gourmet. O gourmet é aquele que, além de possuir as técnicas e ferramentas para cozinhar, também possui formação cultural e intelectual relacionada à produção de pratos e seu vínculo com a cultura ou ambiente em que são feitos. O gourmet não repete receitas, mas busca relações entre o uso de certos ingredientes, seus sabores, seus métodos de preparo e as situações sociais em que tais alimentos são degustados.
O planeta nos oferece uma infinidade de diferentes tipos de gastronomia. Embora as culinárias europeia ou norte-americana sejam talvez as mais amplamente difundidas, as culinárias asiática, mexicana, sul-americana e árabe também podem ser facilmente reconhecidas. Cada um deles possui um tipo especial de ingredientes, bem como preparações, métodos de cozimento e situações características em que cada tipo de prato é apreciado socialmente.
