Existem vários significados para o termo cânon, uma vez que aparece de várias maneiras no uso da linguagem cotidiana. O cânone pode ser entendido como uma taxa ou imposto que incide sobre alguma atividade, bem ou serviço. Representa o que todos devem pagar pelo uso daquele bem ou serviço. Por outro lado, no campo da arte, o cânone é entendido como o exemplo ou modelo a seguir, o formulário que deve ser respeitado e posteriormente preenchido com informações ou dados específicos. Por fim, também representa o conjunto de leis que regem a considerada justiça da Igreja, por isso é chamada de “direito canônico”.
O cânone pode, então, ser uma espécie de imposto. Assim, desde a antiguidade, algumas atividades, bens ou serviços são pagos a título de taxa ou imposto que implica algum tipo de benefício ou proteção para quem os exerce ou organiza. Por exemplo, o cânone era o imposto que os camponeses deviam pagar para poder usar a terra que o senhor feudal lhes dava por empréstimo ou aluguel. O cânone pode assumir a forma de pagamento em especiarias ou em capital, embora este último tenha se tornado o meio de pagamento quase exclusivo nos tempos mais recentes. Hoje, o cânone é aplicado a algumas atividades econômicas, bem como à compra de alguns bens (especialmente tecnológicos) ou serviços (o uso de meios audiovisuais, etc.).
No segundo caso, o cânone é entendido como o exemplo ou modelo que cada ramo da arte deve seguir para atingir a perfeição. Isso é muito visível no caso da pintura, escultura, música, arquitetura. Todos esses ramos da arte tiveram seus tempos clássicos em que certos cânones considerados perfeitos foram estabelecidos e que devem ser respeitados por aqueles que desejam exercê-los. No entanto, o cânone nesse sentido também é negado por muitos artistas em tempos de crise ou de questionamento dos valores clássicos.
Finalmente, o cânone é o elemento que compõe o direito canônico ou a Igreja Católica. Neste sentido, a estrutura da Igreja, bem como o seu funcionamento, as suas prerrogativas e a sua finalidade, organiza-se através das normas que constituem este direito.
