Aritmética é a disciplina matemática que se concentra nos números e nas operações que podem ser realizadas com eles. Esta área do conhecimento parte da necessidade de contar sobre as coisas que nos rodeiam. Após o nascimento da escrita, surgiram os primeiros sistemas de numeração sumérios e egípcios.
Os primeiros números escritos deixaram de ser associados às coisas e passaram a ter valor por si próprios. Foram os egípcios do mundo antigo que, há 3.000 anos, iniciaram a tradição de ter sinais numéricos.
Do ponto de vista histórico, o sistema egípcio é a base das modalidades grega e romana.
O sistema de numeração egípcio consistia em sete símbolos
Com uma barra vertical era expresso o número 1. Um arco dobrado em forma de n para o número 10. Uma corda enrolada em espiral correspondia a 100. Uma flor de lótus para 1000. Um dedo indicador apontando para cima representava 10.000. Um animal com cauda para 100.000. Finalmente, um astrônomo com os braços estendidos simbolizou um milhão (acredita-se que este símbolo represente um astrônomo que observa um grande número de estrelas no céu).
Por outro lado, em cada dígito os símbolos podem ser repetidos até um total de 9 vezes e a décima vez modificados para o próximo símbolo superior. Com essa numeração baseada em sete sinais, apenas números menores que dez milhões poderiam ser representados.
Embora o sistema de numeração fosse simples, os números anotados podiam ocupar muito espaço, pois a escrita de alguns números exigia um grande número de símbolos. Os números egípcios foram escritos da direita para a esquerda e vice-versa, pois era um sistema aditivo não posicional (dizemos que é aditivo, pois para saber o valor de um número deve-se somar o valor dos símbolos e dizemos que ele não é posicional porque a colocação dos símbolos não afeta o valor do número).
Uma das peculiaridades do sistema é a ausência do número 0.
Cada civilização antiga tinha sua própria modalidade de numeração
O sistema de numeração grego baseava-se nas letras do alfabeto. Os romanos tinham um sistema alfanumérico, pois usavam letras para representar os números (como os egípcios, eles não tinham o símbolo do número zero). Os chineses inventaram o sistema ábaco para contar e calcular e usaram um sistema de tipo decimal.
A numeração da cultura maia era semelhante à egípcia, já que eram usados ideogramas. Eles usaram números para medir o tempo no calendário maia, mas não para realizar cálculos matemáticos convencionais. Seu sistema de numeração tinha um sinal para o número zero.
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