Literatura é a disciplina que lida com uso estético da palavra escrita. O corpus de textos escritos sob este propósito estético ou expressivo também pode ser denominado “literatura”.
Os três grandes gêneros em que se divide a literatura são: o gênero dramático, que se refere ao texto utilizado para se representar por meio da atuação; o gênero lírico, que se orienta para o texto sujeito à cadência e ao ritmo; e o gênero narrativo, cujo objetivo principal é captar uma história fictícia sem recorrer ao uso de versos.
Por sua vez, esses gêneros podem hospedar subdivisões. Assim, o gênero dramático pode ser dividido em tragédia, comédia e drama; o gênero lírico, na ode, elegia e sátira; e, por fim, o gênero narrativo, no romance e no conto. Além da arbitrariedade com que essas classificações podem pecar, elas costumam fornecer um panorama genérico suficientemente completo para mergulhar nos detalhes desse ramo da arte.
É provável que hoje a classificação se torne insuficiente, tendo em vista que os estudos literários têm repetidamente percebido que a questão, o que se considera literatura? ainda não conseguiu ser respondida definitivamente. Por exemplo, atualmente temos outros tipos de textos que podem (ou não) estar incluídos em um dos três grandes gêneros anteriormente descritos, mas que, mesmo que estivessem, não pertencem totalmente a nenhum deles. Tomemos, por exemplo, biografias e autobiografias, livros de autoajuda ou pesquisas históricas / jornalísticas de alguns escritores.
Os primórdios da literatura devem ser buscados na transferência para a escrita de tradições orais pré-existentes.
Com efeito, as comunidades antigas eram predominantemente orais, ou seja, mantinham uma cultura que as integrava, mas isso era transmitido oralmente. Com a invenção da escrita, muitas dessas tradições foram registradas, dando origem às culturas letradas. Assim, por exemplo, "A Ilíada" e "A Odisséia" (ambas escritas por Homero), obras tidas como marcos no desenvolvimento da cultura letrada ocidental, constituem a passagem para a escrita de uma história que foi contada por meio de canções e que foi intimamente relacionado com cada mito presente nos povos que habitaram a Grécia.
Deve-se notar que essa preeminência da tradição oral sobre a escrita perdurou até a Idade Média, situação compreensível se considerarmos a enorme parcela da sociedade que era analfabeta; É por isso que também neste período podemos observar a transferência para a escrita de narrativas orais, como por exemplo, no caso dos cantos de ação. Na Idade Média, grandes autores, hoje reconhecidos como "clássicos", derrubam situações da vida cotidiana em seus textos, com um uso fundamental do gênero dramático, por exemplo "A Divina Comédia" de Dante Alighieri, ou qualquer um dos livros da O inglês William Shakespeare ("Romeu e Julieta", "Hamlet", "Othello", entre muitos outros).
Com o advento de sociedades predominantemente letradas, a literatura deixou de ter origem na oralidade e atingiu seu período de esplendor. Esse fenômeno pode ser explicado pelo estabelecimento de discursos que não são especificamente literários, mas têm o uso expressivo e estético como tema central; a crítica literária é um exemplo claro dessa situação.
A invenção da imprensa de tipos móveis, no século 15 por Johannes Gutenberg, permitiu que a palavra escrita e a literatura se espalhassem, progressivamente, cada vez mais maciçamente. As regras do mercado e as premissas do capitalismo fizeram com que a literatura, como tantas outras, passasse a fazer parte das chamadas “indústrias culturais”: os livros são produzidos em massa, da mesma forma que as geladeiras, camisetas ou óculos são fabricados. .
A categoria de “best sellers” permite-nos medir o quão bem sucedidos podem ser algumas obras, quando ultrapassam a barreira das vendas, embora não exista uma escala de medição fiável para isso. Em geral, a consagração de um livro como "best-seller" também é influenciada (além do número de volumes vendidos) por empréstimos de bibliotecas e por críticos de jornais de renome mundial como The New York Times, The Huffington Posto ou The Daily Sun.
Atualmente, com o surgimento dos meios audiovisuais, a situação da prática literária é incerta. Há opiniões que o relegam a uma regressão gradual, embora seja mais provável que venha a introduzir mudanças, acompanhando os altos e baixos da esfera social. Uma dessas mudanças, na era do boom da informática, é a compra online de livros não só em papel, mas também em versão digital, que podem ser baixados e lidos em computadores, celulares ou Kindles, aparelhos especialmente concebidos pela e -Loja virtual Amazon.com para ser usada na leitura de livros ou jornais (por assinatura). Além disso, o preço entre um livro em papel e um livro digital favorece em muito a massividade deste último.
