Medicina é o conjunto de técnicas e conhecimentos que visam preservar ou recuperar a saúde do ser humano. Para atingir seus objetivos, a medicina se baseia em uma série de procedimentos: diagnóstico, que consiste na identificação correta dos problemas que afligem o paciente; o tratamento, que consiste nas medidas a serem tomadas para aliviar as doenças, buscando a cura e, por fim, a prevenção, que consiste nas medidas tomadas para evitar possíveis males. Consequentemente, a prática da medicina tem como objetivo primordial a preservação ou restauração da saúde das pessoas, entendida como o estado de bem-estar biológico, psicológico e social dos indivíduos. No entanto, o âmbito da ciência médica extrapola este objetivo principal e dirige-se também à promoção da saúde (educação das pessoas em si e da população em geral, com maior relevância nos habitantes de maior risco) e à assistência à tarefa daqueles indivíduos em quem a recuperação da saúde não é possível, como os doentes terminais ou gravemente incapacitados.
Desde tempos imemoriais, todas as civilizações abrigaram indivíduos destinados à reunião de sabedoria em relação aos cuidados com a saúde. No entanto, a medicina ocidental está enraizada na Grécia clássica, reconhecendo em algumas das práticas ali realizadas o germe da tradição médica atual. Assim, merece destaque a figura de Hipócrates, a quem se atribui uma compilação de tratados que tratam de ética médica, dietética, medicina interna, anatomia, etc. Também importante é a figura de Galeno, que teria dado contribuições como a explicação do funcionamento das artérias renais, da bexiga, das válvulas cardíacas, etc .; Ele também estudou doenças e se dedicou ao preparo de medicamentos.
O conhecimento da civilização grega terá notável influência na Idade Média. Nesse sentido, destaca-se a grande contribuição dos povos árabes, que disseminaram conceitos do ato médico adquiridos no Oriente Médio durante a ocupação dessas nações na Europa. Posteriormente, já no Renascimento, agregam-se contribuições importantes em relação à anatomia, principalmente da mão de Vesalius. Porém, é no século XIX que a medicina vai adquirindo as características que hoje observamos, na medida em que se estabelece a teoria celular, surge a ideia de evolução e a anestesia começa a ser utilizada. Já no século 20, as transfusões eram realizadas sem perigo, o uso de eletroencefalogramas e eletrocardiogramas foi implantado e a genética foi introduzida. As grandes contribuições da contemporaneidade têm sido principalmente o uso de antibióticos, a disponibilização de técnicas de diagnóstico por imagem (dos primeiros exames radiológicos em 1895 aos modernos recursos da ressonância magnética ou tomografia computadorizada) e da anestesiologia, que permitiram cirurgias mais seguras e indolores com sucesso terapêutico.
O contínuo desenvolvimento da medicina tem permitido que a expectativa de vida humana aumente consideravelmente e sem cessar. No entanto, ainda é um desafio que todos os seus benefícios sejam totalmente acessíveis a toda a população, independentemente das circunstâncias socioeconômicas. Com efeito, a maior parte dos casos de morbilidade e mortalidade nos países mais pobres, com especial impacto nas crianças, são representados por doenças transmissíveis que podem ser prevenidas através do investimento na saúde pública, como infecções respiratórias e gastrointestinais, parasitoses e desnutrição. Por outro lado, nos países industrializados também ocorre uma contração dos recursos econômicos alocados à saúde, que encontrou seu arcabouço institucional na chamada "medicina baseada em evidências", em que se busca uma racionalização financeira da saúde pública. No caso de nações com situação econômica intermediária, como ocorre em muitos países latino-americanos, os dois fatores se combinam, razão pela qual a prática da medicina se tornou um assunto de debate em que a necessidade ética e profissional interagem da assistência ao doente e a escassa disponibilidade de recursos para atender com equidade as necessidades globais de toda a população vulnerável.
