A palavra tom pode ter várias aplicações porque seu significado é amplo o suficiente para ser usado de maneira diversa. A noção de tom implica sempre a presença de uma escala, seja de sons, cores, etc., em que o tom é um dos elos ou partes que constituem o todo. Assim, uma escala de cores pode ter vários tons que serão caracterizados por elementos ou características particulares que podem ser distinguidas umas das outras. Nem é preciso dizer que, como a natureza não é ordenada de forma sistemática, a noção de tom ou escala é uma invenção do ser humano para classificar e organizar as informações que recebemos do meio ambiente.
Uma das maneiras mais comuns de usar a palavra tom é aquela que tem a ver com cores. Isso está relacionado à ideia de uma escala de cores na qual existem cores primárias (vermelho, azul e amarelo) e cores secundárias (roxo, laranja e verde) que são sólidas. Entre cada uma dessas cores sólidas encontramos pelo menos um tom que é uma combinação das duas cores e que as une de forma mais progressiva. Quanto maior a presença de matizes que encontramos entre uma cor e outra (por exemplo, entre o vermelho e o amarelo), devemos falar de uma maior ou menor presença de luz, pois é ela, em suma, que dá origem às várias tonalidades. . Assim, um vermelho com mais luz do que outro se aproximará do laranja e então este se aproximará do amarelo.
Outra das formas utilizadas para o termo tom é a que tem a ver com sons. O tom de voz ou o volume de alguns sons é variável e também podem ser classificados em escalas mais ou menos específicas que vão desde sons muito baixos e baixos até sons altos e muito atordoados. Os tons intermediários entre o mais baixo, um volume aceitável e o mais alto são numerosos e nos permitem adaptar nossa audição a diferentes tipos de sons.
