A definição de panóptico referente a um edifício significa que ele foi construído de forma que todo o seu interior possa ser visto de um único ponto.
O tipo de arquitetura que cria edifícios com essas características é conhecido como arquitetura panóptica.
Sua origem deriva de um projeto de Jeremy Bentham realizado no final do século XVIII, que idealizou uma prisão que permitiria não só a observação simultânea de todos os internos por um guarda localizado em uma torre central, mas também a criação de um sentimento de observação permanente, independentemente de estar ocorrendo ou não.
Embora o guarda pudesse ver o interior das celas, a disposição das celas, geralmente colocadas contra a luz, e o uso de persianas, impediam os presos de saber se tal vigilância estava ocorrendo naquele exato momento.
O panóptico é, portanto, uma estrutura pensada para facilitar o controle e, conseqüentemente, uma ferramenta de poder. Este estado consciente de visibilidade permanente é a ferramenta que garante o funcionamento da energia de forma automática.
O panóptico como metáfora da sociedade atual
A sociedade de hoje é baseada em um sistema muito semelhante à filosofia que inspira o Panóptico. O Estado procura manter o controle permanente sobre os indivíduos que o compõem, para que todos cumpram as normas e obrigações estabelecidas. Mas esse controle real é caro e impraticável, exigindo um grande dispêndio de recursos.
Assim, à semelhança do que ocorre no panóptico, o sentimento de “observação permanente” é jogado como instrumento de controlo que permite aos cidadãos cumprir as obrigações fiscais e as regras de convivência estabelecidas. Em outras palavras, a máquina do estado é uma espécie de panóptico, que tem os meios de controlar a população, e os expõe a eles para que tenham consciência de que podem ser monitorados a qualquer momento.
Cientes desse fato, os membros da sociedade agem com diligência, na maioria das vezes, com medo de serem descobertos caso não cumpram as normas, sem que realmente os órgãos de poder da sociedade tenham que exercer uma vigilância efetiva. Isso permite que a sociedade permaneça sob controle sem ter que fazer os enormes gastos e esforços que implicariam monitorar cada um de seus membros um por um.
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