A palavra hidalgo vem do antigo castelhano, especificamente da palavra fidalgo, que significa literalmente filho de alguma coisa. Quanto ao seu significado, refere-se à pessoa de origem nobre. Nesse sentido, a figura do hidalgo deve ser entendida em seu contexto histórico. Atualmente, usa-se um termo derivado, nobreza, que se refere à pessoa que possui um espírito nobre.
O contexto histórico desta classe social
Quando começou a Reconquista na Espanha para recuperar os territórios conquistados da península após a invasão muçulmana, os reis concederam o título de hidalgo aos que lutaram contra os muçulmanos. Desta forma, quem era descendente de um nobre também herdou o título. A distinção de hidalgo proporcionava um reconhecimento honorário, mas também era acompanhada de certos privilégios, como a isenção do pagamento de impostos ou o acesso a determinados cargos públicos.
Quem possuía a categoria de fidalgo era considerado socialmente como uma pessoa digna e que fazia parte de uma linhagem nobre (naquela época se falava de pureza de sangue). No entanto, esta circunstância não significava necessariamente uma boa posição financeira. Na verdade, havia fidalgos que viviam na miséria (o fidalgo não devia trabalhar, pois a atividade laboral questionava sua honra).
O estatuto de fidalgo só foi adquirido pelos homens, visto que o obteve directamente pelos seus méritos militares ou foi herdado dos seus antepassados. Uma terceira maneira de se tornar um fidalgo era casando-se e tendo filhos legítimos que constituíam uma grande família, o que às vezes era feito para evitar o pagamento de impostos. Essa prática recebeu um nome popular, "cavaleiro da mosca", de onde curiosamente vem a expressão "dar uma mosca" (o cavalheiro com a mosca era considerado de categoria inferior, já que sua condição não provinha de sua linhagem).
A figura do fidalgo foi perdendo importância com o passar do tempo e no século XIX desapareceu oficialmente. Embora a nobreza já não exista como realidade social, não se deve esquecer que faz parte da tradição literária espanhola.
O cavalheiro mais famoso da história
O verdadeiro título de Dom Quixote é "O engenhoso fidalgo Dom Quixote de la Mancha". Este famoso personagem da literatura universal é um arquétipo de verdadeiros nobres. Dom Quixote é um homem que vive com muita humildade e que, influenciado pela leitura de livros de cavalaria, decide fugir da vida normal.
Embora se chame Alonso Quijano, ele se autodenomina Dom Quixote de la Mancha, já que um fidalgo não poderia ser uma pessoa comum. A loucura do personagem e sua nobreza são os dois fatores que o levam a iniciar uma jornada de aventura com seu fiel escudeiro Sancho Pança.
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