É conhecido como Universidade ao estabelecimento educacional dedicado ao ensino superior e à pesquisa sobre um tópico específico, que também tem poderes para fornecer graus acadêmicos e títulos profissionais.
Na maior parte do mundo existem instituições universitárias públicas e muitas outras de administração privada, reguladas em todos os casos por órgãos governamentais encarregados do controle dos estabelecimentos de ensino. Na maior parte do mundo, o sistema universitário público não é gratuito, dados os altos custos causados por variáveis como manutenção predial, laboratórios locais e outros parâmetros.
A universidade é o estágio educacional opcional, pois lembramos que o ensino fundamental e médio é obrigatório em qualquer parte do mundo. A universidade, justamente, passa para o estágio secundário e tem a enorme responsabilidade de educar quem vai diagnosticar ou prescrever algum remédio para o tratamento de uma doença, no caso dos médicos, ou fazer justiça amanhã no tribunal.
A necessidade do homem em acumular e expandir seus conhecimentos é o que impulsionou a criação de várias universidades nas diferentes civilizações antigas, por isso o primeiras universidades datam de tempos antigos, mesmo antes de Cristo, esse é o caso A Academia fundada pelo filósofo grego Platão na Grécia em 387 AC.
Mas, aparentemente, o modelo da Universidade moderna teria sido tirado das diferentes universidades árabes e persas que se caracterizavam por seu rigor no estudo, pesquisa e ensino, mesmo muitas universidades europeias, as mais antigas, foram fundadas pelos árabes. A famosa instituição de Avicena ainda é lembrada, no atual território iraniano, talvez a primeira universidade "moderna", embora data dos séculos X e XI.
Foi nestes Casas de estudos europeus onde surgiram os alicerces do pensamento que deu origem à sociedade tecnológica e à revolução industrial.. Porém, essa época de ouro vai durar até o século XX, quando essa hegemonia que souberam conquistar e alardear no mundo for tirada pelas universidades ou faculdades (como os americanos gostam de chamá-los).
Essa desvalorização teve muito a ver com o declínio que a Europa sofreu após a guerra, que fez os Estados Unidos despontar como uma superpotência sob todos os pontos de vista e a área do conhecimento é uma das que mais cresceu graças à a emigração de homens cientistas e intelectuais europeus que deixaram seus países devastados em busca de uma oportunidade melhor. Graças a isso é que os norte-americanos concentram as melhores universidades do mundo.
Porém, na primeira metade do século 20, as universidades latino-americanas tiveram um boom motivado pela formação de seus profissionais em outras partes do mundo, com a contribuição do conhecimento posteriormente em suas nações de origem. Esse esplendor circunstancial morreu na segunda parte do século. De qualquer forma, há atualmente uma tendência de mudança, sem dúvida liderada pelo Brasil, já que aquela nação é a sede das mais prestigiosas e exigidas universidades latino-americanas daquela região do mundo.
Tradicionalmente, as Universidades são divididas em vários campos e dentro de cada um deles existe uma outra divisão (em faculdades), compartilhada por bibliotecas, salas de estudo, entre outras coisas. Cada corpo docente ("escola", em inglês, como escola primária ou secundária) pode lecionar várias carreiras universitárias, por exemplo, a Faculdade de Ciências da Educação e Comunicação Social, é responsável pelo ensino dessas duas carreiras. Às vezes, especialmente no caso de pertencer a vários referentes em uma disciplina, um grande número de alunos, ou ambas as circunstâncias, a mesma área pode ser dividida em várias cadeiras, assim, os departamentos de Anatomia das Faculdades de Medicina costumam ter corpos docentes diferenciados e distintos, que partilham um programa e uma estratégia comuns.
Da mesma forma, o impacto da modernidade deu origem a cátedras, departamentos e até mesmo faculdades completas baseadas em recursos digitais. Além da palestra unilateral cada vez menos comum, os novos alunos têm acesso ao conteúdo oferecido por meio de palestras e vídeos online, ministrados por um professor que pode interagir com alunos localizados em pontos distantes. Algumas instituições oferecem disciplinas completas, seminários, cursos ou oficinas com estas plataformas, através das quais os alunos podem consultar os professores na área de fóruns, debates, trocas de correio eletrónico, salas de chat e outros recursos. Especula-se que o futuro de grande parte das universidades caminha nessa direção, visto que, além de aumentar o número de alunos, consegue-se uma redução significativa em inúmeros custos com cursos mais baratos e possibilidade de maior acesso ao conhecimento. .
