O termo vem do grego, especificamente de topos, que significa lugar, e de onoma, que significa nome. Toponímia é a disciplina que estuda a nomeação de territórios. Assim, o nome dado a uma localidade ou enclave (vila, cidade ou qualquer outra) é conhecido como topônimo.
Toponímia é uma disciplina auxiliar de geografia e história
Saber os nomes de cada local é uma informação que tem valor histórico indiscutível e, por outro lado, permite-nos saber como os nativos de um local valorizavam o seu ambiente. Deve-se levar em consideração que muitos nomes de lugares referem-se às características físicas do espaço geográfico. Desta forma, se um local se chamar Juncal ou Robledal, isso indica que havia juncos ou carvalhos naquele local.
O nome de um lugar normalmente expressa a relação original dos homens e o lugar onde viveram.
Os especialistas desta disciplina estudam a diversidade de topônimos em cada território e essa análise é conhecida como estratigrafia toponímica. Isso implica que em um território pode haver denominações de origem muito diversas (por exemplo, na Espanha a toponímia é árabe, latina, castelhana, catalã, basca, galega ou não classificada).
Uma classificação geral
Cada nome de local tem uma origem muito particular. Se o nome de um lugar vier de uma pessoa histórica, ele é chamado de antropônimo (por exemplo, Washington recebe esse nome do primeiro presidente dos Estados Unidos). Se o nome de um lugar é devido a um animal, é um zoônimo (por exemplo, Cabeza de Buey ou Lobos). Existem também fitônimos ou topônimos com nomes de plantas, como é o caso de várias localidades chamadas Guaco. Os cosmonônimos são baseados em nomes de estrelas, como os Picos de Europa. Em qualquer caso, todos os typonyms têm sua própria história particular.
Toponímia e gentilices
Madrileño é o nome de Madrid e Montevidéu é o nome de Montevidéu. Com esses dois exemplos, estamos nos lembrando de uma evidência, de que o gentio vem do nome que um lugar recebe.
No entanto, nem sempre há correspondência entre o gentilicio e o topónimo (por exemplo, os habitantes de Medellín são paisas e os portugueses são conhecidos como lusos porque o território de Portugal na antiguidade se chamava Lusitânia).
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