Entendemos por fatores aqueles elementos que podem condicionar uma situação, tornando-se a causa da evolução ou transformação dos fatos. Um fator é o que contribui para a obtenção de certos resultados quando a responsabilidade pela variação ou mudanças recai sobre ele. Além disso, o termo fator é usado em matemática para se referir aos diferentes termos de uma multiplicação, sendo a fatoração a aplicação dessas operações.
Existem muitos significados diferentes para o termo fator e, embora alguns deles se apliquem a diferentes ciências (em matemática e biologia ou estatística), outros se aplicam à linguagem, estudos sociais, etc. Normalmente, em sua forma mais genérica, o termo fator significa o item que se destina a gerar resultados.
A existência de um fator de mudança ou ação pode ocorrer de forma espontânea ou não, voluntária ou involuntariamente, de forma mensurável ou não. Por exemplo, sabe-se que o fator que faz a água ferver é o aumento da temperatura. Mas quando ocorre um acidente ou situação imprevista, os fatores que o causaram podem não ser totalmente compreensíveis, mensuráveis ou dignos de prevenção pelo homem.
Para a matemática, o processo de fatoração divide um número em objetos menores ou seções chamadas de fatores. Por exemplo, neste sentido, são usados termos como dois quartos, três oitavos, cinco quintos e outros exemplos que se referem à partição de um todo em vários elementos menores. Por exemplo, uma fatia de bolo pode conter oito porções ou oitavos. O processo de fatoração é um dos elementos mais importantes e centrais da aritmética.
Por fim, o termo fator também pode ser aplicado à produção (elementos que permitem agregar valor), à programação de computadores e a outras disciplinas de forma específica.
