O retrato pode ser descrito como a representação mais direta de uma pessoa, especialmente de seu rosto e características faciais. O retrato pode aparecer tanto em desenho como em pintura e escultura e pode, dependendo do estilo pessoal de cada artista, variar em termos de realismo, cores, expressão, etc. Existem diferentes tipos de retratos que podem ser mais abrangentes ou não ao corpo, podem mostrar a pessoa de frente, de perfil ou numa posição intermédia, etc. De qualquer forma, independentemente das variações que possam ser apresentadas, o retrato é reconhecido como uma das formas artísticas mais comuns e historicamente utilizadas pelo Ocidente.
A ideia de retrato de uma pessoa é uma ideia presente na arte desde os primórdios da civilização. Porém, não seria até o rompimento que a Modernidade e o estilo artístico do Renascimento significariam que os retratos passariam a ser abundantes de pessoas não pertencentes a altos cargos políticos ou figuras religiosas. Desse modo, a partir do século XV, os retratos que hoje chegam até nós passam a mostrar pessoas que não eram necessariamente reis, deuses ou figuras únicas, mas que poderiam ser burguesas em suas atividades cotidianas e comuns.
O retrato é normalmente um elemento artístico muito importante para os historiadores, pois permite conhecer com maior fidelidade a aparência de uma pessoa. Isso, desde que o artista representasse a pessoa de maneira realista e empírica. O retrato, além disso, sempre representou um poder muito forte em termos de expressividade, pois é muito mais marcante para o espectador encontrar a imagem de uma pessoa que olha direta ou indiretamente para o observador do que a imagem de uma paisagem ou de uma situação particular. .
