Um switch é um dispositivo para interconectar redes de outros dispositivos ou computadores.
Também conhecido como “switch”, o switch é um dispositivo que interconecta dois ou mais segmentos de uma mesma rede para o link de dados, funcionando como uma ponte. Diz-se que em uma "rede em estrela" o switch é o centro.
A funcionalidade de um switch se dá pela multiplicação das redes e dos dados a serem transmitidos, com a consequente necessidade de ordenação e sistematização para seu funcionamento. Um switch funciona como um filtro na rede, melhorando o desempenho e a segurança das conexões, causando uma fusão delas.
Um switch é comumente usado em uma rede telefônica, por exemplo, em uma empresa, permitindo que todos os telefones pessoais sejam conectados entre si para a execução de chamadas internas e para a transmissão de chamadas externas. Mas os switches também são usados com muito mais complexidade em uma rede de computadores, conectando portas entre si e redes entre si.
Bridges ou switches podem, por sua vez, ser conectados uns aos outros, mas só pode haver um único caminho entre dois pontos na rede. Caso contrário, um "ciclo" na rede e a transmissão de dados é alterada, criando uma espiral infinita. Assim, o "inundações" na rede, como consequência da falha nas comunicações.
Os switches podem ser classificados como "store-and-forward" (que armazenam cada grupo de dados em um buffer antes de retransmiti-los), os "cut-through" (eles minimizam o atraso do primeiro, reduzindo o tempo de armazenamento de informações), os "adaptive-cut-through" (suportam processos dos dois tipos anteriores), os "switches da camada 2" (funcionam como multiportas) e outros.
O uso de switches é hoje muito difundido e, embora sejam utilizados em processos computacionais complexos, por exemplo, para a administração de grandes redes de dados corporativos, também podem ser utilizados em pequenas empresas ou projetos que requeiram comunicação permanente de seus membros.
