O ato denominado fraude é aquele em que uma pessoa, instituição ou entidade procede de forma ilícita ou indevida de acordo com os parâmetros estabelecidos com o objetivo de obter algum benefício econômico ou político. Existem diferentes tipos de fraude que são classificados de acordo com o escopo ou procedimento que realizam, mas em geral todas as fraudes são caracterizadas por incorrer em mentiras, uso indevido de fundos, alteração de dados, traição, corrupção, etc. As fraudes podem ser realizadas por indivíduos, bem como por grupos ou entidades.
A fraude é uma das formas de corrupção mais conhecidas que existem nas sociedades modernas. Um de seus elementos principais ou característicos é o uso de mentiras e engodos para obter algum tipo de benefício. Quem comete a fraude opera alterando resultados ou dados a seu favor, de forma que a realidade lhe pareça exitosa. Em muitos casos, a fraude ocorre de forma oculta e ninguém sabe o que aconteceu porque é difícil encontrar provas. Noutros casos, a impunidade de quem actua de forma fraudulenta permite-lhe agir sem receios, porque sabe que não será punido em virtude de acordos com várias esferas de controlo e poder.
A fraude é um problema importante porque, para a sua realização, não só que se trata de um procedimento ilegal, mas também o benefício de quem a pratica supõe o dano de um terceiro. Assim, casos muito claros e bastante comuns de fraude são, por exemplo, fraude bancária que pode levar à perda de dinheiro para terceiros, fraude comercial que pode fazer com que as instituições percam o poder ou controle sobre certas atividades em comparação com outras empresas beneficiadas, ou também a fraude eleitoral, aquela que ocorre quando os dados de uma eleição política são alterados, beneficiando um candidato e prejudicando o verdadeiro vencedor.
Como já foi dito, em muitos casos é difícil e demorado detectar a fraude porque há vários elementos a serem levados em consideração. No entanto, à medida que se efetua uma investigação, constata-se a responsabilidade de um número significativo de pessoas ou entidades, uma vez que os atos fraudulentos costumam ser muito complexos e profundos.
