A carta é um dos elementos primários e básicos da comunicação escrita. De acordo com a definição oficialmente aceita, podemos dizer que uma letra é um símbolo que foi desenhado para permitir a transcrição de um som. O conjunto de letras de um tipo de idioma forma o que é chamado de alfabeto. Uma letra nada mais é do que uma representação gráfica de tal som e, portanto, apenas adquire a condição de uma entidade abstrata. Embora sejam representadas por escrito, as letras não existem na realidade e são apenas uma criação do ser humano para o melhor entendimento escrito.
Como acabamos de ver, a existência e o desenvolvimento dos diferentes tipos de alfabetos sempre tiveram a ver com a fonética e com a possibilidade de o homem evoluir para formas de comunicação mais desenvolvidas como a escrita. Para realizar este tipo de comunicação, o ser humano deveria possuir símbolos que representassem os diferentes sons e que, colocados em grupos de pensamentos especiais, por sua vez significariam palavras ou conceitos.
De acordo com registros históricos, os sumérios, por volta de 3000 aC, foram os primeiros a criar sistemas de escrita chamados cuneiformes. Seu nome veio do fato de que cada símbolo era uma combinação diferente de cunhas que buscavam representar uma ideia ou conceito. As letras, como as conhecemos e usamos hoje, são uma criação dos antigos gregos, pois a partir daquele momento cada símbolo do alfabeto passou a representar um som em vez de um conceito. Isso permitiu que a escrita fosse muito mais fácil, pois os símbolos tinham que ser intercalados e as palavras formadas com eles. Com o tempo, cada tipo de alfabeto desenvolveu suas próprias formas e é por isso que hoje existem vários tipos de letras, embora a maior parte do planeta use as mesmas.
