O termo óleo é aquele que designa o produto conhecido como óleo, obtido a partir da prensagem de diferentes sementes ou frutos. Normalmente, na linguagem comum, o nome de óleo é usado mais para designar produtos comestíveis e óleo é reservado com mais frequência para produtos oleosos que são usados em outras disciplinas, como arte. Assim, quando falamos de óleo, referimo-nos na maioria dos casos a tintas feitas à base de óleo não comestível que são utilizadas para um tipo especial de tinta.
O óleo artístico é um material utilizado há muitos séculos, mais especificamente desde o final da Idade Média, no século XIII. Foi nesta altura que se começou a combinar os diferentes pigmentos e corantes naturais com diferentes tipos de óleos que faziam com que as cores demorassem mais a secar e fossem mais permeáveis, o que permitia combinar diferentes tons, pigmentos e cores de uma forma mais real e parceiro. A pintura a óleo artística se fazia naquela época com base em óleos comuns, mas hoje em dia a técnica de produção da pintura a óleo avançou muito e é por isso que se trata de produtos que não se deterioram nem perdem suas características básicas com o tempo.
A pintura a óleo é facilmente reconhecível e significativamente diferente das tintas usadas em outras técnicas, como a aquarela. Nesse sentido, devido à sua composição pesada, a pintura a óleo permite que o acabamento e a imagem final de uma pintura sejam muito mais carregados e pesados, o que contribui para dar uma imagem de maior poder e relevo à pintura. Além disso, como já foi dito, o óleo permite que as cores se combinem de forma mais realista, razão pela qual diferentes tons são obtidos na mistura de cores. Enquanto a aquarela usa água como base, o óleo usa óleo como elemento emulsificante e, portanto, não requer o uso de água para a diluição da tinta.
