Entendemos por efeitos especiais aqueles elementos que são utilizados no cinema ou na televisão para gerar personagens, ambientes, situações ou realidades que não podem acontecer na vida real e que devem ser agregados à filmagem tradicional. Os efeitos especiais são usados principalmente em filmes ou séries do gênero ficção científica, embora hoje muitas coisas e elementos também sejam considerados efeitos especiais e adicionados a filmes como comédias, dramas ou filmes de terror ou suspense.
A realização dos efeitos especiais pode ser realizada de duas formas principais: manualmente ou tecnologicamente. Enquanto o primeiro dos dois já não é tanto utilizado por exigir mais tempo, o segundo é mais comum, embora, devido à importante infraestrutura tecnológica que normalmente requer, possa significar muito mais gastos e investimentos. Enfim, muitos filmes combinam os dois, pois, dependendo do diretor ou dos cineastas, cada cena, personagem ou situação pode ser melhor resolvida de uma dessas duas maneiras. Quando falamos sobre efeitos especiais manuais, nos referimos, por exemplo, a personagens fictícios, como monstros feitos à mão. Os efeitos especiais tecnológicos são sempre através do uso de computadores e através da geração de gráficos ou animações.
Os efeitos especiais podem adicionar muito a uma história que, de outra forma, não seria alcançável. Quando se trata de filmes de ficção científica, os efeitos especiais desempenham um papel muito importante e estão presentes tanto no som, nas animações, na fotografia, no design dos ambientes, nos personagens, etc. No entanto, efeitos especiais como sons, animações engraçadas ou específicas, alterações de imagem e muitos outros também podem aparecer em comédias, dramas, filmes de guerra ou terror.
