A palavra donzela é aquela que designa as jovens que não perderam a pureza, isto é, que permanecem virgens e que ainda não se casaram. Com este termo, mulheres jovens foram chamadas durante a Idade Média, tendo caído em desuso mais tarde, apesar do fato de que mulheres desse tipo continuem existindo. As donzelas também são um personagem histórico típico em muitas histórias e lendas da época medieval, nas quais sempre desempenharam um papel importante nas histórias de amor e românticas.
O termo donzela é então usado especialmente para designar aquele tipo de moça que permanece virgem. Normalmente, na Idade Média, eram as moças que pertenciam a famílias reais ou importantes que levavam esse nome, o mesmo sendo incomum entre as mulheres jovens camponesas ou com menos poder econômico ou político. As donzelas sempre foram representadas de maneira especial e por isso a imagem mental que temos delas é sempre semelhante: moças de cabelos muito compridos, vestidas com vestidos luxuosos e delicados, decoradas com joias e sapatos finos, mostrando inocência e beleza em suas expressões e movimentos.
A palavra também pode se referir a mulheres que serviram como servas ou como parte da corte de uma mulher poderosa tanto na época medieval como nos séculos posteriores. Assim, as donzelas eram as meninas que estavam sempre ao serviço da mulher importante para ajudá-la em todas as suas tarefas diárias, bem como para partilhar com ela as suas diferentes experiências de vida. Nesse caso, as donzelas sempre se vestiam de maneira mais simples e menos conspícua do que a da mulher central, pois seu lugar no vínculo era secundário e não principal.
