A história é o relato dos eventos e sua análise correspondente. A história não é simplesmente um assunto do sistema educacional, mas está presente em nossas próprias vidas. Queremos saber quem foram nossos antepassados, o que aconteceu na cidade onde moramos, qual a origem das tradições populares. Também as ruas e praças do lugar onde vivemos têm referências ao passado, à história.
O estudo da história tem diferentes abordagens. Se estudamos a biografia de um indivíduo, conhecemos sua vida e o contexto social do personagem. Se um cronista de uma pequena cidade coleta informações relevantes sobre o que acontece nela, há uma perspectiva mais ampla da realidade. Se um pesquisador analisa um período específico de um país, o panorama se amplia ainda mais. Vemos que a história pode se referir ao particular ou ao geral. Quando a explicação dos eventos se refere ao mundo em geral, estamos falando de História Universal.
A História Universal é uma visão do conjunto de fatos relevantes. Um fenômeno concreto (uma manifestação ambientalista em uma cidade, por exemplo) está relacionado a uma globalidade, a um fluxo de ideias que atinge toda a humanidade.
Entre os historiadores existe um consenso geral sobre quais foram as grandes etapas da história universal: Pré-história, Idade Antiga, Idade Média, Idade Moderna e Idade Contemporânea. Cada período tem seus elementos definidores: uma tecnologia, idéias predominantes, formas de governo, expressões religiosas, etc. O processo de mudança desses e de outros fatores está definindo o curso da História Universal.
Há concordância sobre as etapas que constituem e definem a História Universal, mas não há o mesmo critério sobre quais elementos são os mais importantes como motores da história. Segundo alguns historiadores, a tecnologia é o elemento-chave. Para outros, as formas de organização política são decisivas. Existem analistas que enfatizam o modelo social de uma época.
Independentemente do fator relevante que explica as grandes mudanças na história do mundo como um todo, é evidente que uma época tem algumas coordenadas (ideias, religião, avanços técnicos, sociedade ...). Tudo isso interage com certa harmonia. Vamos pensar na Idade Antiga, um período em que existe pensamento mágico porque a ciência não se desenvolveu.
A História Universal apresenta os traços mais significativos, aqueles acontecimentos que simbolizaram uma etapa da humanidade. Foi o que aconteceu com a Revolução Francesa de 1789. Seu impacto foi tal que marcou o início da Idade Contemporânea.
