Entendemos por libreto uma obra escrita que serve de guia aos atores de um filme ou obra teatral. O libreto é normalmente composto pelo diálogo que tais atores devem repetir e interpretar e, além disso, indicações sobre posições no espaço em que atuam (sentados em uma cadeira), movimentos (entrar na sala) ou informações sobre o palco, meio ambiente e outros. Essas indicações que não fazem parte do diálogo não são lidas nem interpretadas, simplesmente servem para facilitar a criação da cena.
Os libretos surgiram historicamente com as primeiras representações teatrais, aquelas que surgiram na Grécia Antiga (embora para alguns já existam desde a civilização egípcia). Os libretos, ou essas formas primitivas do que hoje conhecemos como libretos, foram escritos para guiar os atores nos diálogos e provavelmente eram muito mais simples do que os libretos de hoje. A existência de libretos pode ser constatada tanto na Idade Média como, posteriormente, na Era Moderna, em que William Shakespeare foi sem dúvida um dos maiores representantes dos libretos para peças teatrais.
Os libretos têm uma forma ou estrutura mais ou menos semelhante em todos os casos. Eles são divididos em atos ou cenas em que um conjunto de atos ou diálogos relacionados ocorre. Em cada cena, a localização de cada personagem, o ambiente em que se encontram e outras informações são esclarecidas, na medida do possível, para então proceder ao diálogo adequado entre as diferentes personagens da peça. Este diálogo é escrito esclarecendo o nome de cada pessoa que fala ou interage com as outras. Nos libretos tanto as palavras como os sons e até os silêncios devem ser marcados para que os atores saibam quando falar e quando calar.
