Embora o latim seja uma língua morta porque não é falado, sem dúvida ainda está vivo na língua espanhola. Uma parte significativa do nosso vocabulário tem raiz latina, como acontece com este conceito que se refere a algo que é mantido em segredo.
Uma situação pode parecer normal e ocorrer através de canais normais. Apesar disso, pode acontecer que haja algo não visível nesta situação. Esse algo ficaria latente, oculto, com aparência de inatividade. É o que acontece com certas doenças, onde quem as sofre não apresenta sintomas apreciáveis, mas ainda não se manifestaram, ainda não foram ativados. Na medicina, o período de latência é referido quando se refere ao tempo que decorre até os primeiros sintomas de uma doença (por exemplo, em processos infecciosos).
A ideia de que algo está latente significa que um problema ou elemento inesperado vai aparecer em breve. Se há um aspecto latente é porque há um tempo de espera, de incerteza. Dizemos que há um problema latente quando sentimos que o surgimento de uma dificuldade é possível mesmo que superficialmente a circunstância seja totalmente normal. Os sinônimos de latente (subjacente, oculto ou encoberto) dão uma ideia da nuance do significado dessa palavra. O que vemos e o que percebemos também tem o potencial de apresentar uma nova mensagem ou aspecto. Essa potencialidade do latente contribui com um elemento enigmático, como se fosse uma ameaça que pudesse surgir a qualquer momento. Na verdade, a ideia de uma ameaça latente é freqüentemente usada para indicar que uma transformação negativa está germinando e a ameaça se tornará previsivelmente uma realidade.
Se latente é sinônimo de oculto, os antônimos de latente referem-se a algo ser claro, patente, real. Assim, há como uma fronteira entre o externo e o evidente e o que, por outro lado, está oculto, permanecendo latente. É apreciado que a noção de latente tem um significado muito particular, algo como um mecanismo psicológico que nos avisa que o externo de uma ação não é tudo o que é real. Se suspeitamos que alguém está nos enganando com palavras muito corretas e amáveis, é porque percebemos que eles estão escondendo intenções ocultas. Nesse momento, estamos capturando o latente, embora ele aparentemente não se manifeste.
Latente nem sempre se refere a contextos problemáticos nos quais um resultado normalmente negativo é incubado. Latente aplica-se igualmente aos fenômenos da natureza (o calor latente é a energia necessária para que um elemento mude de fase, de sólido para líquido ou de líquido para gasoso). As sementes também permanecem dormentes quando, por algum motivo, não germinam.
