A pena é um elemento que faz parte do corpo de todas as aves, voem ou não, e que serve para cobrir a pele do frio, do vento, da água ou de outros elementos do ambiente, permitindo que se protejam melhor. As penas podem ser encontradas na ave em várias camadas, sendo a mais externa mais espessa e a interna mais macia, mesmo havendo variações de cor entre as camadas. Cada pena em conjunto forma o que é conhecido como plumagem que, dependendo do animal, da época do ano, dos estados de nervos, etc. ele pode mudar e ser substituído por uma nova plumagem progressivamente.
Na ciência que estuda os animais, a zoologia, a plumagem é considerada um dos sistemas tegumentares existentes. Um sistema tegumentar é aquele que cobre o corpo de um animal para isolá-lo e proteger os órgãos internos do ambiente externo. Um desses sistemas tegumentares é a plumagem e remover todo o conjunto de penas de um animal pode, sem dúvida, expô-lo a uma série de complicações, como doenças, infecções, etc. A substituição das penas ocorre naturalmente no corpo do animal, mas de forma progressiva. Da mesma forma, quando um animal é exposto a alterações em suas penas, sofre da mesma forma que um ser humano sofre quando sua pele é atingida. Nesse sentido, um exemplo muito característico são as aves oleadas que sofrem danos significativos em sua plumagem e que podem enfrentar infecções ou mesmo asfixia pela presença de material petrolífero em seus corpos.
As penas são compostas por milhares de folículos (espécies de cabelo) que estão intimamente ligados uns aos outros e que protegem o corpo de agentes externos. Cada pena contém uma base rígida que a une ao corpo e um conjunto de folículos e folículos penugentos. Os primeiros são os que ficam mais fechados e unidos e os segundos são os que estão mais próximos da base e que estão mais abertos e desordenados.
Um dos elementos mais interessantes das canetas é que não existem duas iguais, assim como não existem impressões digitais iguais para os seres humanos. Embora cada animal ou cada espécie mantenha características semelhantes em termos de cor, forma, comprimento, espessura dos folículos, etc., a verdade é que as penas são diferentes umas das outras. Juntos, eles tornam um animal distinguível do outro com base em matizes, cores, etc.
