O conceito de aristocracia pode ter dois significados básicos, relacionados entre si, mas ao mesmo tempo distinguíveis um do outro. No sentido político, o termo aristocracia se refere a um tipo de governo em que apenas indivíduos considerados superiores ou melhores dentro de uma sociedade têm acesso ao poder. Se for entendida no sentido social, a aristocracia é um dos grupos sociais mais importantes e permanentes ao longo da história, só entrando em nítido declínio no século XIX de nossa era.
A aristocracia como sistema governamental é, por definição, o governo dos melhores. A palavra aristocracia vem do grego, significando Aristos "o melhor" e Kratos "governo". Isso implica que um governo aristocrático é aquele em que o acesso ao poder é limitado a um número relativamente pequeno de pessoas que normalmente são eleitas por linhagem, herança ou linhagem. Em alguns casos, a aristocracia também pode ser orientada para questões intelectuais e, portanto, apenas indivíduos educados com certas capacidades intelectuais serão considerados responsáveis pela execução do governo.
Se permanecermos no sentido político, também podemos acrescentar que a aristocracia então se opõe a outras formas de governo, como a monarquia (o governo de uma única pessoa), a plutocracia (o governo dos ricos) e, essencialmente, a democracia (o governo popular).
Quanto ao seu significado social, a aristocracia é definida como um dos grupos sociais mais importantes dentro de uma determinada sociedade ou comunidade. Embora o poder aristocrático tenha declinado desde a Revolução Francesa até quase desaparecer hoje, esse grupo social sempre esteve presente em grande parte das civilizações humanas. Suas principais características eram ter acesso ao poder político e econômico, ao conhecimento e ao saber cultural, aos meios de produção e de tomada de decisão. A aristocracia sempre foi composta por um pequeno número de indivíduos na comunidade total como um todo, indivíduos que exerciam grande influência sobre os governos (se não fizessem parte dele) e que estavam entre os mais ricos e mais ricos.
