A palavra patrono se refere a uma pessoa que, por possuir recursos financeiros suficientes, leva um artista ou cientista sob sua proteção para que possa realizar sua tarefa e se beneficiar dela de alguma forma mais ou menos direta. O mecenato é então o estabelecimento desse vínculo que poderia, em certos aspectos, ser comparado à relação de vassalagem que existia na Idade Média.
Embora o mecenato tenha existido ao longo da história, e continue existindo quando falamos de indivíduos com poder econômico que estimulam a pesquisa científica ou o desenvolvimento artístico, esse fenômeno foi muito característico do Renascimento. Neste momento da história, a saída de um período tradicionalmente negro como a Idade Média, significou o surgimento de inúmeros artistas que seguiram novos preceitos artísticos e que buscaram representar a realidade como a observavam em vez de representar a realidade. Assim, muitos burgueses e aristocratas (principalmente localizados nas prósperas cidades da Itália) buscaram ser retratados em sua importância e magnificência em um período em que a representação de Deus e elementos cristãos começaram a perder centralidade.
Entre os patronos mais importantes, devemos mencionar, sem dúvida, os Medici, uma importante e famosa família de Florença. Muitos membros se tornaram patrocinadores de artistas que mais tarde seriam reconhecidos mundialmente por seu talento, muitos dos quais são conhecidos até hoje como os representantes mais importantes da Renascença. Ao mesmo tempo, é importante destacar que, graças à ação e à contribuição econômica desses mecenas, o Renascimento também se tornaria um período de grande crescimento artístico e cultural: foram esses mecenas que solicitaram e pagaram aos artistas, portanto permitindo-lhes obter acesso a uma renda mínima e, assim, ter sucesso no mundo da arte.
