O conceito de indivíduo é, sem dúvida, de grande complexidade e riqueza. Em termos técnicos, simboliza tudo o que não pode ser dividido, embora, em termos gerais, seja usado para se referir ao ser humano ou ao homem, uma vez que não pode ser dividido ou fragmentado. O indivíduo é, portanto, a menor e mais simples unidade de sistemas sociais complexos e também a fonte a partir da qual eles são estabelecidos e organizados.
A definição do conceito de indivíduo pode ser estabelecida em vários níveis. Se partirmos do nível ontológico, de sua existência, não há dúvida de que a noção de indivíduo foi profundamente enriquecida pelas teorias do filósofo francês R. Descartes que propôs a famosa frase "penso, logo existo". Por meio dela, o indivíduo é tal, desde que tenha a capacidade de pensar, refletir e usar seus dons racionais. Ao mesmo tempo, essa frase reconhece o posicionamento do indivíduo no ambiente em que ele existe, ligando-se assim a tudo o que o cerca.
Em outro sentido, a ideia do indivíduo como um ser único e irrepetível que não pode ser copiado ou imitado também tem sido proposta, uma vez que cada um surge em um ambiente específico, com determinadas capacidades físicas e em um contexto histórico-espacial específico. Todos esses elementos o transformam em um ser indivisível em si mesmo e particular, pois lhe conferem as características e traços que possuirá (em grande medida) ao longo de sua vida.
No entanto, o indivíduo como ser humano não é um elemento previamente desenhado e pré-estabelecido, mas, pelo contrário, é uma pessoa capaz de aprender, receber conhecimentos, adquirir competências e desenvolver cultura. Aqui, então, entra o papel que o meio ambiente e a convivência com outros indivíduos na sociedade ocupam para que um indivíduo se torne tal.
