O setor privado é o conjunto de atividades econômicas que não são controladas pelo Estado. Enquanto no setor público o protagonismo está nas mãos do Estado, no setor privado a empresa é o elemento fundamental.
Quando dizemos que a empresa privada é o motor deste setor, devemos ter em mente que não importa qual seja o seu volume ou a forma jurídica que tenha. Uma empresa pode ser constituída por um indivíduo autónomo ou por milhares de trabalhadores e, legalmente, tem diferentes opções de organização (sociedade em comandita, sociedade por acções, sociedade civil, união temporária de empresas ou UTE ...). Em qualquer caso, o objetivo principal do setor privado é o benefício econômico por meio dos produtos ou serviços que tenta comercializar em um mercado no qual concorre com outras empresas.
Com o objetivo de ganhar dinheiro
O benefício econômico é o aspecto fundamental do setor privado, mas não o único. Recorde-se que as diferentes empresas criam empregos nos diferentes sectores da economia e o emprego tem uma dimensão social evidente e não exclusivamente económica.
Outra questão relevante no setor privado é a sua responsabilidade social. Nos últimos anos, algumas empresas têm incorporado critérios não exclusivamente económicos para orientar a sua atividade. Você poderia dizer que a ética e certos valores podem fazer parte do espírito empreendedor. Essa realidade recebe o nome de Responsabilidade Social Corporativa (RSC). A característica fundamental dessas empresas é que sua dimensão social (por exemplo, seu compromisso com o meio ambiente) é voluntária.
Setor privado ou debate do setor público
Há um debate clássico na economia a respeito da importância dos dois setores. A partir de algumas posições políticas, defende-se o papel da esfera pública ou privada. Para alguns, o setor público deve ser mantido e fortalecido, pois é uma garantia de igualdade, de justiça social e permite que os desequilíbrios sociais não sejam tão profundos. Para outros, o setor público é ineficaz, muito caro e intervencionista, por isso entendem que o setor privado deve ser usado como o verdadeiro motor da economia e limitar o público à sua expressão mínima.
Do ponto de vista ideológico, os partidários do setor privado seriam as formações políticas liberais ou neoliberais e os defensores do público seriam as ideologias social-democratas.
Na prática, os dois setores estão relacionados na esfera econômica, uma vez que alguns serviços públicos são administrados por entidades privadas por meio de concessões ou subcontratação de serviços.
