Nós chamamos geóide a forma teórica quase esférica assumida pelo planeta Terra, em que o nível médio dos mares que o atravessam será tomado como superfície. É falado de uma forma quase esférica porque há um ligeiro achatamento em ambos os pólos, dado pela superfície equipotencial do campo gravitacional da Terra que coincide com o nível médio dos mares. Portanto, se considerarmos a crosta, a Terra não será cem por cento um geóide, embora o seja se for representada com o nível médio das marés.
A ideia da Terra como um geóide foi antecipada pelo cientista Isaac Newton em sua obra Principia no ano de 1687. Newton o demonstraria por meio de um exercício caseiro: se um corpo viscoso é girado rapidamente em um fluido líquido, a forma de equilíbrio que a massa apresentará sob o desenho da lei da gravidade e girando em torno de seu próprio eixo será um esferóide achatado em seu respectivos pólos.
Enquanto isso, a proposta de Newton seria estudada e verificada in situ algum tempo depois por Domenico e Jacques Cassini; ambos realizaram uma medição exata da diferença de um grau na vizinhança do equador e compararam as diferenças com as latitudes europeias. Trabalhos matemáticos e geométricos realizados posteriormente, também confirmariam a forma originalmente proposta por Newton.
A forma do geóide pode ser determinada por: medidas gravimétricas (medindo a magnitude da intensidade da gravidade em vários pontos da superfície da terra. Como consequência de ser uma esfera achatada em seus pólos, a aceleração da gravidade aumentará do Equador para os pólos), medidas astronômicas (Eles medem a vertical do local em questão e aguardam suas variantes. A variação estará relacionada à forma) e medição das deformações produzidas na órbita dos satélites causadas pelo fato de a Terra não ser homogênea.
