O termo acadêmico vem do grego academia (o local localizado na periferia de Atenas onde Platão se reuniu para estudar) e é aquele que é usado para se referir não apenas a indivíduos, mas também a entidades, objetos ou projetos que se relacionam com níveis de ensino superiores. A variedade de significados do conceito de acadêmico permite que seja utilizado não só por quem faz pesquisa ou trabalha como tal, mas também por quem estuda de nível superior.
Tradicionalmente, a Academia tem se estabelecido como o espaço no qual diferentes tipos de estudos são desenvolvidos, buscando assim transmitir os conhecimentos adquiridos pelo ser humano ao longo do tempo. Embora hoje muitos tipos de carreiras possam ser exercidas de forma secular em uma Academia ou centro de estudos superiores, na Idade Moderna, e especialmente em países como a França ou a Inglaterra, as Academias eram o lugar onde se estudavam as artes e as ciências superiores para colocar a serviço dos governos monárquicos todos os conhecimentos adquiridos. Assim, a Academia da França teve grande fama, onde os pintores receberam conhecimentos e técnicas tradicionais para se estabelecerem como artistas oficiais do rei em serviço.
Um indivíduo digno de ser considerado acadêmico deve possuir certos traços que compõem as habilidades, conhecimentos e técnicas adquiridas, bem como as regras de comportamento, o desenvolvimento de projetos de pesquisa e o cumprimento da ideia de transmissão de conhecimentos desenvolvida ao longo do caminho com o tempo. Por outro lado, o termo acadêmico também pode se referir a certos tipos de estudos que geralmente são realizados após o término da carreira principal e que são conhecidos como estudos de pós-graduação (mestrado ou doutorado). Para estudar esses estudos, é necessário ter formação acadêmica importante e o desenvolvimento de projetos de pesquisa de diversos tipos.
