A palavra propriedade está relacionada tanto à noção de divisão social quanto de classes sociais. A herdade pode ser descrita como um conjunto de indivíduos que partilham determinadas características (mais do que tudo, a sua relação com os sistemas de produção e com as actividades económicas que desenvolvem) e que se diferenciam, portanto, dos restantes grupos que compõem um grupo, sociedade.
Quando se fala em propriedades, é importante destacar que elas existem a partir do momento em que o ser humano se organiza em sociedade e estabelece diferentes atividades ou tarefas para cada indivíduo. Nesse sentido, a divisão por classes ou grupos sociais sempre esteve presente na história do ser humano, apesar de em alguns momentos históricos sua marca ter sido mais forte do que em outros.
Os estamentos que compõem uma sociedade são organizados de forma natural como resultado do estabelecimento de certas relações hierárquicas e de poder mútuo. Nesse sentido, os estamentos pressupõem a existência de pessoas mais 'importantes' do que outras que se dedicam a tarefas igualmente mais importantes ou tradicionalmente consideradas mais relevantes, geralmente aquelas que têm a ver com governo, administração, religião, etc.
As classes sociais estruturam-se de forma piramidal, ocupando no topo aquelas que são compostas por menos membros e que possuem maior poder. À medida que as classes sociais se aproximam da base piramidal, maior é seu número de membros e menor sua importância ou poder na determinação de questões relevantes para o funcionamento social. Em geral, quem esteve na base de qualquer sociedade sempre foi quem desempenhava tarefas produtivas, como escravos, camponeses ou operários.
Embora atualmente a noção de propriedades claramente divididas não exista mais com tanta força, é inevitável reconhecer as diferenças sociais entre os grupos sociais que têm melhores condições de vida (como resultado de seus bens materiais, sua formação profissional, etc.) e aqueles que não têm todos os direitos básicos assegurados e dificilmente podem subir da pirâmide social aos escalões mais altos.
