O conceito de grupos étnicos é utilizado nas ciências sociais para se referir aos diferentes conjuntos de pessoas que compõem a Humanidade e que são responsáveis pelo fato de os seres humanos apresentarem diferenças notáveis entre si, não apenas ao nível dos traços físicos (para Para exemplo, cor da pele, cor dos olhos, tipo de cabelo, constituição física), mas também em um nível cultural (por exemplo, práticas religiosas, forma de organização social, atividades econômicas, etc.). As etnias são muito variadas e, embora hoje o fenômeno da globalização tenda a unir as diferenças e fazer desaparecer os elementos típicos de muitas etnias, esses elementos marcantes sempre mantêm sua distinção e enriquecem a diversidade humana.
A qualificação de grupos étnicos pode ser entendida tanto do ponto de vista biológico quanto social. Nesse sentido, o pertencimento de um indivíduo a uma determinada etnia tem a ver com as informações ou dados que carrega em seus genes e que inevitavelmente farão com que ele nasça com muitos traços físicos e biológicos semelhantes aos de seus ancestrais, por exemplo, uma cor de pele escura, um tipo de cabelo encaracolado, olhos claros ou baixa estatura para colocar algumas possibilidades.
O social entra no conceito de etnia quando falamos de tudo o que o ser humano cria que escapa à natureza e que constitui a identidade desse grupo, por exemplo formas e práticas religiosas (oficiais ou pagãs), o tipo de organização social ( patriarcal ou matriarcal), formas de entretenimento ou diversão, gastronomia, linguagem e diferentes formas de comunicação, etc. Todos esses elementos também distinguem os diferentes grupos étnicos e os contrapõem aos demais, pois são seus próprios elementos que podem ou não ser compartilhados por outros grupos étnicos. Por exemplo, os irlandeses têm elementos culturais mais semelhantes aos espanhóis do que aos chineses, mas ainda assim são diferentes uns dos outros.
