A palavra covalente é normalmente usada para designar um tipo de ligação que ocorre entre os elétrons de diferentes átomos. A ligação covalente representa o compartilhamento de elétrons (negativos) em um nível que, entretanto, não é suficiente para falar de troca de elétrons entre os dois átomos. Essas ligações entre os elétrons se enquadram no domínio da ciência química.
A ligação covalente pode ser descrita, em outras palavras, como a ligação que se estabelece entre os elétrons de diferentes átomos e que gera o fenômeno de atração-repulsão que ocorre entre eles. Esse fenômeno (ou ligação covalente) é o que mantém a estabilidade entre esses átomos assim unidos por meio de seus elétrons.
Estima-se que o termo "ligação covalente" começou a ser utilizado no início do século 20, mais especificamente em 1919, por Irving Langmuir. Este cientista usou a noção de covalente para designar os pares de elétrons compartilhados por um átomo com seus átomos vizinhos. A união de elétrons entre átomos pode ser simples (quando um é compartilhado), dupla ou tripla e, assim, formar substâncias mais ou menos complexas de acordo com o número de elétrons e átomos que se relacionam.
As ligações covalentes podem dar origem a dois tipos de substâncias ou materiais principais: aquelas que são moles quando em estado sólido, são isolantes de energia elétrica, podem ser encontradas nos três estados (líquido, gasoso e sólido) e que têm faixas de ebulição. E baixo ponto de fusão em comparação com outras substâncias. Essas substâncias são chamadas de "substâncias covalentes moleculares". O segundo grupo é formado por substâncias que são apenas sólidas, não são solúveis em nenhum líquido ou substância, têm altas temperaturas de fusão e ebulição e também são isolantes. Nós os conhecemos como substâncias de rede. Além disso, essas substâncias de rede são sempre muito agressivas.
