Um sistema é um conjunto de funções que operam em harmonia ou com a mesma finalidade, podendo ser ideais ou reais. Por sua própria natureza, um sistema possui regras ou normas que regulam seu funcionamento e, como tal, pode ser compreendido, aprendido e ensinado. Portanto, se falamos de sistemas, podemos nos referir a questões tão diferentes como o funcionamento de uma nave ou a lógica de uma linguagem.
Qualquer sistema é mais ou menos complexo, mas deve ter uma consistência discreta sobre suas propriedades e operação. Em geral, os elementos ou módulos de um sistema interagem e se inter-relacionam uns com os outros. Às vezes, existem subsistemas dentro de um sistema. Esse fenômeno é característico de sistemas biológicos, nos quais vários níveis de subsistemas (células) dão origem a um sistema maior (um organismo vivo). A mesma consideração se aplica à ecologia, na qual diferentes sistemas de menor magnitude (uma poça, o subsolo) convergem em sistemas organizados em grande escala, como um ecossistema completo.
Assim, em uma classificação de sistemas, poderíamos distinguir aqueles conceitual ou ideal, que pode ser, por exemplo, matemática, lógica formal ou notação musical e os reais, como um ser vivo, a Terra ou uma linguagem. O último, os sistemas reais, eles podem ser abertos, fechados ou isolados. Em sistemas abertos, há grande interação com o meio ambiente, conforme descrito para os seres vivos. Por outro lado, sistemas fechados só possuem movimentos e interações dentro deles, sem possibilidade de troca com fatores externos.
Existem muitos tipos e exemplos de sistemas como o político (democrático, monárquico, teocrático, entre outros), tecnológico (sistema operacional de um carro ou computador), financeiro (sistemas de transação e de mercado), biológico (como o nervoso sistema em um ser vivo), jurídico (ordenamento de leis, decretos e outras ferramentas legais), geométrico (em modelos convencionais e não convencionais), saúde (ordenamento público, privado e previdenciário) e inúmeros outros exemplos para cada uma das ordens do cotidiano vida.
No caso de um sistema possuir a organização necessária para controlar seu desenvolvimento sem que as perturbações no meio ambiente excedam um determinado nível, é denominado “sistema autopoiético”. Os seres vivos são considerados o paradigma dos sistemas de autopoiese, dada a sua capacidade de se autoproduzirem a partir da prole. No entanto, alguns pesquisadores propõem considerar as sociedades como verdadeiros seres vivos de uma ordem diferente, razão pela qual essas mesmas ideias poderiam ser aplicadas e considerar os grupos humanos como sistemas autopoiéticos. É um assunto de acirrado debate acadêmico para o qual soluções conclusivas ainda não foram alcançadas. Por enquanto, o exemplo constitui uma demonstração completa da aplicabilidade dos sistemas na descrição de vários campos, mesmo em um nível geral e com uma teoria unificadora.
De fato, a busca por leis gerais para entender o comportamento dos sistemas constitui a Teoria dos Sistemas. Por sua vez, a Teoria do Caos é o ramo da matemática e da física que estuda os comportamentos imprevisíveis de um determinado tipo de sistema que pode ser instável, estável ou caótico. Um conceito típico dessa teoria é o de entropia, que estuda a tendência natural dos sistemas a perderem a ordem. Esse princípio já foi aplicado pela física pura para a termodinâmica e, vale dizer, é hoje uma das ferramentas mais interessantes para compatibilizar o conceito de sistemas e aplicá-lo às mais variadas ordens.
