Quando falamos do termo satélite, estamos nos referindo àqueles elementos que orbitam natural ou artificialmente ao redor de um corpo celeste e que podem ter diferentes funções ou objetivos de acordo com sua origem. A palavra satélite vem do latim satelas, uma palavra que significava 'o que estava ao redor ou ao redor de alguém' e que normalmente era usada para designar aqueles soldados ou guardas encarregados da proteção especial de um rei ou soberano.
Os satélites podem ser classificados como naturais ou artificiais, sendo esta a diferenciação mais importante que se pode encontrar. Quando falamos de satélites naturais, estamos nos referindo aos corpos celestes que orbitam naturalmente ao redor dos planetas e que podem variar não apenas em termos de tamanho, mas também em termos de muitas outras características físicas ou geológicas. Nesse sentido, a Lua é sem dúvida o satélite natural mais conhecido do ser humano, o único que o homem conseguiu alcançar e conhecer pessoalmente. Em quase todos os casos, os satélites naturais são menores do que os planetas que acompanham, embora, em alguns casos, como a Lua, possam apresentar características tão semelhantes às do planeta que também se enquadram na denominação de sistemas binários de planetas.
Já os satélites artificiais são aqueles que foram criados voluntariamente pelo homem e colocados na órbita de diferentes planetas para melhor compreender suas características físicas, atmosféricas e geológicas. Esses satélites são especialmente preparados para orbitar ao redor do corpo celeste selecionado, embora às vezes eles possam até mesmo parar em sua superfície. Os satélites artificiais têm sido desde sua criação uma das invenções mais fabulosas do homem, pois representam a única oportunidade verdadeira de se aproximar dos demais corpos celestes que fazem parte do Sistema Solar, corpos celestes que de outra forma só poderiam ser conhecidos pela astronomia.
Os satélites artificiais são hoje equipamentos de altíssima tecnologia, visto que estão devidamente preparados para permanecer em operação por muito tempo, realizam os mais diversos tipos de ações, suportam diferentes condições climáticas e atmosféricas e até mesmo são cancelados quando o homem assim o desejar.
