Se duas idéias ou abordagens se opõem e há um debate entre as duas posições, uma polêmica está ocorrendo. Este conceito não se aplica a uma disputa comum e mundana, mas se refere a questões relevantes.
A polêmica é típica do terreno filosófico, religioso, científico ou político. Pode-se dizer que existe um padrão geral na maioria das controvérsias. Existem ideias majoritárias sobre um tópico específico. Estes são aceitos como válidos e não são questionados. Com o tempo, surgem novas ideias, que se contrapõem às comumente aceitas. Um processo de debate e discussão começa. Os partidários a favor e contra competem e, por fim, uma das duas correntes consegue ser hegemônica: a tradicional ou a alternativa. Às vezes, as duas visões mantêm sua posição e a polêmica continua.
No Cristianismo houve múltiplas interpretações, as quais foram especificadas nas diferentes concepções (Catolicismo, Protestantismo, Igreja Ortodoxa, etc.). Em todos os casos houve algum tipo de polêmica e isso continua no meio acadêmico ou na própria sociedade.
Na ciência, houve momentos de grande controvérsia. Copérnico e Galileu propuseram uma nova imagem do mundo. Eles mostraram que a terra não está no centro do universo e suas ideias foram condenadas pela abordagem tradicional baseada nas escrituras sagradas. Duas posições se chocaram (heliocentrismo e geocentrismo). No fundo, era uma polêmica entre duas abordagens diferentes: uma científica e outra religiosa. De forma semelhante, o mesmo aconteceu com a ideia de evolução proposta por Darwin e ainda hoje se fala em criacionismo versus evolucionismo.
Na política, as controvérsias geraram conflitos com graves consequências. A guerra civil nos EUA ocorreu porque dois lados se enfrentaram: o sul defendia a escravidão e o norte era a favor de sua abolição.
Posições políticas e ideológicas são expressas na mídia em relação aos mais diversos temas: drogas, prostituição, direitos e liberdades. Os debates são muito variados e qualquer realidade ou ideia é suscetível de polêmica. O homem é um animal que se comunica e a discrepância aparece mais cedo ou mais tarde. Discutir, debater ou polemizar são formas de se relacionar e é difícil imaginar uma situação sem o confronto de ideias. Se a polêmica é racional e respeitosa, é enriquecedora e sinônimo de pluralidade e riqueza cultural. Se uma abordagem tenta se impor à outra, degenera-se a polêmica e suas consequências acabam sendo negativas.
