Uma pessoa que é presa por suas convicções e atividades políticas é chamada de prisioneiro político. Isso implica que sua pena de prisão é contrária aos Direitos Humanos, especificamente às cláusulas de liberdade de pensamento, expressão ou reunião.
A existência de presos políticos em um país é um claro sintoma da falta de liberdade política e, conseqüentemente, é uma situação típica de ditaduras ou regimes não totalmente democráticos.
Um conceito controverso
O conceito de segurança nacional é usado como álibi por alguns regimes não democráticos para silenciar opiniões divergentes. Por isso, é comum diferenciar dois conceitos semelhantes, mas não iguais: prisioneiro de consciência e prisioneiro político. O prisioneiro de consciência é aquele que foi preso exclusivamente por suas crenças e não recorreu a nenhuma forma de violência. Em vez disso, o prisioneiro político é considerado como tal porque suas idéias são interpretadas como uma forma de violência. Em qualquer caso, em uma democracia, nem presos políticos nem presos de consciência são permitidos.
Apesar de a democracia ser incompatível com a prisão por motivos políticos, houve alguns casos em que países democráticos violaram esse princípio (é famoso o caso dos Quatro Guildorf, sobre quem o filme "Em nome do pai") .
Um exemplo claro do debate sobre a interpretação do que é um prisioneiro político ocorre em relação aos prisioneiros da banda terrorista ETA (grupo terrorista basco que defende a independência do País Basco da Espanha). Segundo os membros pró-ETA, os membros de gangues presos são presos políticos, pois a causa que os levou à prisão é ideológica. Do ponto de vista da justiça espanhola, estes reclusos não podem ser considerados presos políticos, uma vez que se encontram na prisão pelos crimes cometidos ou pela sua ligação a um grupo criminoso.
Presos políticos cubanos
Em Cuba, há pessoas presas por suas idéias. A posição do governo afirma que se trata de indivíduos que traíram sua pátria. Por outro lado, há grupos da oposição cubana que sustentam que sua prisão é motivada pela repressão ao regime e pela falta de liberdades (esta é a tese sustentada pelas Damas de Branco e outros grupos da dissidência cubana). .
Nelson Mandela, um caso paradigmático
Nelson Mandela foi provavelmente o prisioneiro político mais conhecido da história recente. Por 27 ele esteve na prisão por lutar contra o regime do apartheid na África do Sul. Sua história é um bom exemplo do que significa ser um prisioneiro político e, ao mesmo tempo, uma amostra do debate jurídico sobre esse conceito, já que para o governo sul-africano que o prendeu, Mandela se opôs às leis em vigor e com o passar do tempo essas leis foram consideradas injustas.
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